Si bien es necesario para manejar las consecuencias de la pandemia, las limitaciones en el movimiento de personas hacen que sea más difícil para los solicitantes de asilo y los migrantes irregulares acceder a la protección. A medida que la guerra civil en Libia se desata contra los solicitantes de asilo y los migrantes, los gobiernos europeos los han rechazado. Como se indicó en un informe de Amnistía Internacional, Malasia y Tailandia han rechazado activamente e incluso rechazado los barcos que transportan refugiados rohingya que huyen de la persecución. Estados Unidos está cerrando el acceso a cualquiera que solicite asilo y llegue a través de la frontera sur con México.
Esta nueva retórica migratoria tendrá implicaciones a largo plazo para la inclusión socioeconómica y la unificación social en las sociedades que reciben inmigrantes. La estigmatización, la desinformación y la discriminación ya están provocando un aumento de la xenofobia. Las economías que dependen en gran medida de los flujos de efectivo de su diáspora de inmigrantes enfrentan la amenaza de la pérdida de empleos, así como las medidas de deportación que resultan de las políticas de inmigración del gobierno. Si bien se supone que los nacionales se quedan en casa y limitan el contacto con el mundo exterior, la realidad para los migrantes es algo diferente. Algunos estados han creado una «cuasi cuarentena», una en la que los migrantes pueden y deben trabajar para apoyar la supervivencia de la economía, incluso mientras el contacto con el mundo exterior y la interacción con los locales están prohibidos, y aunque las medidas de toque de queda destinadas a los migrantes restringen su acceso a cuidados y servicios básicos.
Si bien la pandemia ha llamado la atención sobre la vitalidad de los trabajadores migrantes en muchos sectores de la economía, especialmente en el cuidado de la salud y la agricultura, los impactos a largo plazo en la política de inmigrantes parecen dirigirse hacia una mayor regulación de la movilidad y la inclusión social. Esto puede conducir a un impulso para la globalización, donde modelos como el modelo de ciudad centro de Singapur, la zona de libre circulación de Schengen, o incluso la migración interna y la urbanización en India y China pueden requerir una nueva flexibilidad y agilidad.
Frente a COVID-19, la retórica debe cambiar de discriminación a unificación. Las Naciones Unidas lanzaron una campaña para combatir la desinformación y la discriminación contra los refugiados y los migrantes que son culpados y vilipendiados falsamente por propagar el virus. La Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió directrices para prevenir la estigmatización pública de poblaciones específicas. Si bien las redes sociales han sido una fuente de ansiedad y odio durante la pandemia, también se están movilizando para construir un discurso más amable y servir como un espacio para mostrar solidaridad.
Una vez que la pandemia desaparece, las políticas restrictivas de frontera, especialmente en países con gobiernos que aplican políticas de migración, pueden ser difíciles de deshacer. Sin embargo, los responsables políticos pueden verse obligados a repensar cómo ven a los trabajadores migrantes, que desempeñan un papel esencial en el funcionamiento de sus economías. Esperemos que la pandemia los lleve a pedir una mejor protección de los trabajadores nacidos en el extranjero y valorar a los migrantes con baja educación, así como a los altamente calificados como contribuyentes clave para el éxito y la sostenibilidad de sus economías.
