Miles de personas en todo el mundo desean desesperadamente dejar sus países de origen y viajar a los Estados Unidos por diversas razones. A menudo, sus sueños de una nueva vida son paralelos a las motivaciones que hicieron que los Peregrinos dejaran sus propios países de origen para irse a América. Muchos que esperan escapar de la guerra, la persecución, el hambre y la pobreza creen que encontrarán alivio en suelo estadounidense. Sin embargo, los inmigrantes a menudo enfrentan desafíos a su llegada que nunca anticiparon. Estas dificultades van desde lidiar con complicaciones legales hasta comprender los complejos sistemas de transporte, asegurar arreglos de vivienda y empleo, y luchar contra el choque cultural, la angustia psicológica, la depresión y la desesperación.
Aunque se han instituido varias agencias para ayudar a los inmigrantes y refugiados desde el momento en que llegan a suelo estadounidense, la población de inmigrantes y refugiados todavía experimenta una amplia gama de estrés emocional, psicológico y físico durante su primer año en los Estados Unidos. Muchos nunca han experimentado algo como el estilo de vida que damos por sentado y deben hacer la transición sin ayuda a las comodidades modernas típicas de la vida estadounidense.
En «El arte de cruzar culturas», el autor Craig Storti describe los profundos efectos de vivir en una cultura diferente a la propia. Sumergirse en una cultura nueva casi siempre provoca la ausencia de todo lo familiar. Se debe volver a aprender todo, desde las rutinas de higiene hasta la elección de alimentos y los métodos de transporte. Deben formarse nuevos hábitos y vivir sin las opciones que antes eran familiares. Cuando la necesidad de ajuste constante y reaprendizaje se concentra en una pequeña cantidad de tiempo, el estrés duradero puede afectar el cuerpo y el espíritu.
Otra dificultad formidable que enfrentan los inmigrantes y refugiados al llegar a los Estados Unidos es la barrera del idioma. La mayoría de las veces, los inmigrantes llegan a los Estados Unidos con un conocimiento poco fluido del inglés, y los refugiados a menudo llegan con menos experiencia en inglés. Un estudio de 2009 realizado por el Instituto de Derechos Humanos de Georgetown Law encontró que «los refugiados tienen dificultades para acceder a la formación en inglés, la calidad de la instrucción es deficiente y simplemente no hay suficientes clases disponibles para todos los refugiados».
Las barreras del idioma causan enormes dificultades y hacen que las interacciones simples parezcan hazañas abrumadoras. El empleo, el transporte, las responsabilidades legales y la recepción de asistencia en cada una de estas áreas son más difíciles sin un conocimiento firme del inglés. Además de los drásticos cambios de estilo de vida que la mayoría de los inmigrantes y refugiados enfrentan al llegar, otras diferencias entre la cultura estadounidense y las culturas que quedan atrás pueden causar dificultades. Por ejemplo, es posible que los refugiados y los inmigrantes no tomen las precauciones de seguridad necesarias porque no experimentaron los mismos tipos de delitos y robos en sus países de origen y, por lo tanto, pueden ser el objetivo de los delincuentes cuando se establecen en entornos urbanos.
Aunque las diferencias culturales a nivel superficial causan algunas dificultades, experimentar diferencias fundamentales entre las normas y valores culturales puede causar problemas más profundos. Los estadounidenses a menudo no se dan cuenta de la profundidad a la que las culturas pueden diferir entre sí porque solo hemos experimentado la nuestra. Craig Storti también escribe: «Debido a las diferencias culturales – creencias e instintos diferentes y profundamente arraigados sobre lo que es natural, normal, correcto y bueno – las interacciones interculturales están sujetas a todo tipo de confusión, malentendidos y malas interpretaciones».
Muchas culturas se aferran a valores, expectativas sociales y métodos de interacción interpersonal fundamentalmente diferentes de los considerados «normales» en los Estados Unidos. Este tipo de diferencias de valores dificultan que los inmigrantes y refugiados se relacionen con otros en la cultura estadounidense. Los malentendidos entre culturas están lejos de ser una calle de un solo sentido. Los estadounidenses esperan que los inmigrantes y refugiados se ajusten a las normas culturales estadounidenses y, a menudo, se sienten desconcertados u ofendidos por los diferentes puntos de vista que encuentran en los recién llegados.
Los inmigrantes y refugiados a menudo se enfrentan a conceptos erróneos sobre sus países de origen y culturas. Estos malentendidos culturales pueden hacer que la transición a la vida estadounidense sea abrumadora. El estrés del proceso de reasentamiento puede causar innumerables dolencias a inmigrantes y refugiados. Psicológicamente, los efectos del cambio repentino y el choque cultural pueden causar estragos en el bienestar mental de inmigrantes y refugiados. Estos factores de estrés pueden acumularse con el tiempo y causar trastornos mentales duraderos y lapsos si no se tratan de manera saludable. Durante el proceso de reasentamiento, incluso la salud física puede verse afectada.
El reasentamiento de inmigrantes y especialmente de refugiados puede causar importantes dolencias mentales y físicas que pueden volverse permanentes si no reciben asistencia en el proceso de aclimatación. Las circunstancias que requirieron su reubicación a los Estados Unidos a menudo implicaron una gran cantidad de estrés mental y físico (especialmente en el caso de los refugiados que, por definición, están huyendo de la guerra u otra forma de expulsión involuntaria de su tierra natal). Junto con el desafío de satisfacer las necesidades físicas básicas, los refugiados y los inmigrantes son especialmente susceptibles al estrés del choque cultural y otras cargas psicológicas.
